早在十八世纪初就用炭作为电池的电极材料,到了十九世纪五十年代,已经制出了内部表面积大的活性炭电池。电池产生电能的主要化学反应,无论二氧化锰电池,还是活性炭—锌—空气电池,都是由锌的氧化反应的结果产生的。
在二氧化锰电池中,氧是由二氧化锰的四价锰转变成三氧化锰中的三价锰的过程中产生的,而在活性炭—锌—空气电池中,是从空气中吸收氧,利用活性炭的催化剂作用而把养分子还原而成生成氢氧根负离子。
具有导电性的活性炭用来代替二氧化锰作为去极剂、填充剂而制成的活性炭—锌—空气电池,其特点是容量相同时,重量轻,适用于手电筒、助听器之类不连续使用的条件下应用。
空气中氧化扩散过程是影响电池产生的重要因素。在活性炭—锌—空气电池中要求活性炭具有适宜的空隙结构和粒度。其次活性炭中应不含铜离子。因铜离子会使过氧化氢的分解显著增加,还要求活性炭的电阻小,机械强度高。