活性炭是使用最多的吸附材料，早在二十世纪三十年代，人们就用活性炭从焦化厂的废水中吸附苯酚，因此，活性炭在水处理中的应用已有近八十年的历史。有记载1862年英国采用活性炭净化饮用水。
一、活性炭的分类
1、根据制活性炭原料的不同 ，活性炭可分为：
(1)木质炭 ：又可分为木炭(由木屑为原料制成)、竹炭(由竹为原料制成) 、果壳炭(由核桃壳或杏核为原料制成)、椰壳炭(由椰子壳为原料制成)，清水器中常用的是椰壳炭或果壳炭。
(2)煤质炭(由无烟煤制成 ，以宁夏产的质量较好) ，
(3)骨炭(由动物骨头制成)。
(4)载银活性炭：一般以果壳活性炭为原料 ，以特殊工艺使之载银 ，含银量常为0.1～0.3%,它在水中会缓慢开释出银离子(Ag+)，而银离子有杀菌作用，因此载银活性炭除了普通活性炭的吸附功能外 ，还具有按捺细菌繁殖的功能。清水器一定要用优质的载银活性炭，否则开始时出水中银离子会超标 ，而使用不长时间就不再有银溶出了 。笔者曾经就如何出产载银活性炭问过某活性炭出产厂厂长，他说把活性炭洗净，浸泡在硝酸银溶液中 ，捞出后滤干 ，再泡入盐酸或盐水中 ，捞出后滤干、洗净、烘干。我听完后就告诉他说，你这是载的氯化银 ，氯化银在水中溶解度较大，就会泛起前述情况 ，开始时出水中银离子超标，饮用此水对人体有害;使用不长时间，氯化银全溶解完了，就不再有银离子溶出了 ，也不再有抑菌作用了。所以这样的载银活性炭肯定不行，建议慎用。
2 、根据活性炭形态的不同，家用清水器中常用的活性炭可分为：
(1)粉末活性炭(PAC)。粉末活性炭实际上是粒度更细小的颗粒活性炭。因为颗粒细小 ，比表面积大 ，它的吸附效果优于常用的颗粒活性炭 。德国世保康及美国爱惠浦就是采用的粉末活性炭。
(2)颗粒活性炭(GAC)。这是在清水器中最常用的活性炭。颗粒越小 ，吸附效果越好 ，但水的阻力(进出口压差)越大 ，也轻易漏炭，因此清水器制造厂应选择粒度合适的颗粒 。在大型水处理设备中 ，常选用10～24目(Φ2.0～0.8mm)，小型家用清水器因为炭柱高度短、流速快、水与活性炭接触时间短 ，建议选用16～32目(Φ1.3～0.6mm)。
(3)活性炭纤维毡(ACF)，按原材料不同 ，它又有二种 ：一种是以粘胶基纤维长丝为原料，加工成布 ，经炭化、活化、高温处理而成;另一种是以聚丙烯腈基纤维为原料 ，加工成毡 ，经预氧化、炭化、活化 、高温处理而成。均匀孔径前者为17～26A，后者为10～20A。
活性炭纤维常制成厚1～5mm厚的毡 ，它的微孔比颗粒活性炭更多，比表面积更大(1000～1600m2/g)，吸附容量更大(高2～6倍)，吸附速度更快，而且具有良好的再生机能，脱附速度快 ，可重复使用 。缺点是价格较贵，也易繁殖细菌。
(4)烧结活性炭滤芯(CTO) ，又称炭棒滤芯、压缩活性炭滤芯。是由颗粒活性炭加入粘结剂(如PE树脂)加温烧结挤压成型，碳芯外层往往还包有白色聚丙烯(PP)无纺布。烧结活性炭滤芯兼有吸附和过滤(均匀孔径3～20μm)二种功能 ，但其过滤功能低于PP熔喷滤芯 ，吸附功能低于颗粒活性炭滤芯。
二 、活性炭在清水器中的作用
1、活性炭的清水作用
活性炭可去除水中嗅和味、色度、余氯、胶体 、有机物(合成洗涤剂、农药、除草剂、杀虫剂、合成染料、三卤甲烷、卤乙酸、内分泌干扰物如邻苯二甲酸酯PAES等)、重金属(如汞、银 、镉、铬 、铅 、镍等等)、放射性物质等 ，是清水器中使用最早 、最广泛实用的清水材料 。不仅一般活性炭清水器 ，在家用反渗透渗出纯水机 ，以及多数超滤、陶瓷、KDF、UV等清水器中，都会用到活性炭。
活性炭和KDF都能去除水中余氯，但KDF和氯反应天生锌离子(Zn2+)，可能会导致水中锌超标，而用活性炭除氯则没有这类担心。
活性炭在活化过程中形成大量的各种外形的细微孔 ，构成了巨大的具有吸附作用的表面积，其比表面积为500～1200m2/g ，比表面积越大 ，吸附效果越好。
2 、活性炭的负面影响
(1)活性炭吸附了大量的有机物 ，这些有机物会成为细菌等微生物的营养，细菌会在活性炭的微孔中大量繁殖增生 ，并可能导致出水中菌落总数超标 。
(2)清水器中的活性炭在微生物催化作用下，把水中氨氮转化为亚硝酸盐氮，常泛起清水器出水中的亚硝酸盐比进水高出良多倍 。亚硝酸盐本身不是致癌物质，但它与水中胺类物质反应天生的亚硝胺是强致癌物质。
(3)在活性炭吸附过滤的出水加溴树脂(溴代聚苯乙烯海因)过滤或UV杀菌是解决水中微生物超标的好方法 。
3、活性炭吸附机理
(1)物理吸附 ：范德瓦尔力 。活性炭通过物理吸附可去除水中的有机物、胶体等。
(2)化学吸附：化学反应及催化作用。活性炭通过物理吸附可去除水中的余氯 、氯胺等等 。
